来自宇航局哈勃太空望远镜的土星新图像预示着土星围绕其春分点的“辐条季节”的开始，当神秘的特征出现在它的环上时。辐条的原因以及它们的季节性变化尚未被行星科学家完全解释。

哈勃捕捉土星新辐条季节的开始

像地球一样，土星在其轴上倾斜，因此有四个季节，但由于土星的轨道要大得多，每个季节持续大约七个地球年。春分点发生在环向太阳倾斜时。当土星接近夏至或冬至时，辐条就会消失。(当太阳似乎达到行星北半球或南半球的最高纬度或最低纬度时。随着6年2025月<>日土星北半球秋分点的临近，预计辐条将变得越来越突出和可观测。

辐条的罪魁祸首是行星的可变磁场。行星磁场与太阳风相互作用，产生带电环境(在地球上，当这些带电粒子撞击大气层时，这在北半球可见，称为北极光或北极光)。科学家认为，最小的，尘埃大小的冰环颗粒也可以带电，这会暂时将这些粒子悬浮在环中其余较大的冰颗粒和巨石之上。

环辐条最早是由宇航局的旅行者任务在1980年代初观察到的。瞬态的神秘特征可能看起来很暗或很亮，具体取决于照明和视角。

“由于哈勃的OPAL计划正在建立外太阳系行星的数据档案，我们将有更长的时间来研究土星的辐条，这个季节我们将比以往任何时候都有更长的时间来研究土星的辐条，”宇航局高级行星科学家艾米西蒙说，哈勃外行星大气遗产(OPAL)计划负责人。

土星的最后一个春分点发生在2009年，当时宇航局的卡西尼号宇宙飞船正在围绕这颗气态巨行星进行近距离侦察。随着卡西尼号的任务于2017年完成，旅行者号航天器早已消失，哈勃正在继续长期监测土星和其他外行星的变化。

“尽管卡西尼号任务多年来进行了出色的观测，但辐条季节的确切开始和持续时间仍然无法预测，就像预测飓风季节的第一场风暴一样，”西蒙说。

虽然我们太阳系的其他三颗气态巨行星也有环系统，但没有什么能比得上土星突出的环，使它们成为研究辐条现象的实验室。辐条是否可能或确实发生在其他环状行星上目前尚不清楚。“这是我们只在土星上看到的迷人自然魔术 - 至少目前是这样，”西蒙说。

哈勃的OPAL计划将把从紫外到近红外的光波长的视觉和光谱数据添加到卡西尼号观测档案中。科学家们期待将这些碎片放在一起，以更全面地了解辐条现象，以及它揭示环物理学的一般情况。

哈勃太空望远镜是宇航局和欧空局之间的国际合作项目。位于马里兰州格林贝尔特的宇航局戈达德太空飞行中心负责管理望远镜。位于巴尔的摩的太空望远镜科学研究所(STScI)进行哈勃科学操作。STScI由华盛顿特区的天文学研究大学协会为NASA运营。