加州大学圣塔芭芭拉分校和纽约大学(NYU)的研究人员在对磷酸钙簇的组装机制进行原本直接的调查时,有了一个惊人的发现:水中的磷酸根离子有一种奇怪的习惯,即在它们常见的水合状态之间自发交替和一个神秘的、以前未被报道过的“黑暗”状态。

研究人员发现了涉及普通离子的隐藏状态的证据

他们说,这种最近发现的行为对于理解磷酸盐物种在生物催化、细胞能量平衡和生物材料形成中的作用具有重要意义。他们的发现发表在美国国家科学院院刊上

“磷酸盐无处不在,”UCSB化学教授SongiHan说,他是《美国国家科学院院刊》上一篇论文的作者之一。该离子由被四个氧原子包围的一个磷原子组成。“它存在于我们的血液和血清中,”韩继续说道。“它存在于每个生物学家的缓冲液中,存在于我们的DNA和RNA中。”她补充说,它也是我们骨骼和细胞膜的结构组成部分。

当与钙结合时,磷酸盐会形成小的分子簇,从而在细胞和骨骼中形成矿物质沉积物。这就是Han和合作者UCSB的MatthewHelgeson和纽约大学的AlexejJerschow准备研究和表征的东西,希望能揭示UCSB物理学教授MatthewFisher提出的对称磷酸盐簇中的量子行为。但首先,研究人员必须建立对照实验,其中涉及通过核磁共振(NMR)光谱和低温透射电子显微镜(cryo-TEM)在钙不存在的情况下扫描磷酸根离子。

但由于该项目的UCSB和纽约大学学生正在收集参考数据,其中涉及不同浓度和温度的水溶液中天然存在的同位素磷31,因此他们的结果与预期不符。例如,Han说,在NMR扫描期间代表31P光谱的线应该会随着温度升高而变窄。

“原因是,当你进入更高的温度时,分子会更快地翻滚,”她解释道。通常,这种快速的分子运动会平均掉各向异性的相互作用,或者取决于这些小分子的相对方向的相互作用。结果将是核磁共振仪器测量的共振变窄。

“我们期待磷核磁共振信号,这是一个简单的信号,峰值随着温度的升高而变窄,”她说。“但令人惊讶的是,我们测量的光谱正在变宽,与我们的预期完全相反。”

这个违反直觉的结果让团队走上了一条新的道路,一个又一个的实验来确定其分子水平的原因。结论,经过一年又一个假设的消除?磷酸盐离子在广泛的生物条件下形成团簇——这些团簇逃避了直接的光谱检测,这可能是它们以前没有被观察到的原因。此外,测量表明这些离子在可见的“自由”状态和黑暗的“组装”状态之间交替,因此信号变宽而不是尖峰。

此外,根据共同主要作者美索不达米亚诺沃塔斯基的说法,随着温度升高,这些组装状态的数量也在增加,这是另一种与温度相关的行为。

“这些实验的结论是磷酸盐正在脱水,这让它们靠得更近了,”她说。在较低的温度下,溶液中的这些磷酸盐中的绝大多数会粘附在水分子上,从而在它们周围形成一层保护水层。在考虑磷酸盐在生物系统中的行为时,通常会假设这种水合状态。

但在更高的温度下,Nowotarski解释说,它们会脱落水盾,让它们相互粘附。这一概念已通过探测磷酸盐水壳的核磁共振实验得到证实,并通过分析低温透射电镜图像进一步验证,以确定团簇的存在,以及共同主要作者约书亚斯特劳布对磷酸盐组装的能量学进行建模。

据研究人员称,这些动态磷酸盐组装体和水合壳对生物学和生物化学具有重要意义。化学工程师MatthewHelgeson说,磷酸盐是一种普遍理解的“货币”,在生物系统中用于通过转化为三磷酸腺苷(ATP)和二磷酸腺苷(ADP)来储存和消耗能量。

“如果水合磷酸盐、ADP和ATP代表小的‘钞票’货币,这一新发现表明这些较小的货币可以兑换更大面额的货币——比如100美元——这可能与生化过程的相互作用与目前已知的机制截然不同,”他说。

此外,许多生物分子成分包括可能类似地形成簇的磷酸基团。因此,这些磷酸盐可以自发组装的发现可能会揭示其他基本生物过程,例如生物矿化——壳和骨骼如何形成,以及蛋白质相互作用。

“我们还测试了一系列磷酸盐,包括那些结合到ATP分子中的磷酸盐,它们似乎都表现出相同的现象,我们对这些组件进行了定量分析,”共同主要作者JiaqiLu说。

这个曾经被忽视的过程在细胞信号传导、新陈代谢和疾病过程(如阿尔茨海默氏病)领域也可能具有重要意义,其中磷酸基团或磷酸化与我们大脑中的蛋白tau的连接通常存在于神经原纤维缠结中——神经变性的标志。在看到并研究了这种组装行为后,该团队现在正在深入挖掘,研究pH值对磷酸盐组装、基因翻译和修饰蛋白组装的影响,以及他们在磷酸钙组装方面的原创工作。

“它确实改变了我们对磷酸基团作用的看法,我们通常不认为它是分子组装的驱动因素,”Han说。