蛇头骨展示了物种如何适应猎物

通过研究迪帕萨丁蛇的头骨形状，德克萨斯大学阿灵顿分校的研究人员发现了中美洲和南美洲的这些蛇类是如何进化和适应以满足其栖息地和食物来源的需求的。

该研究是与密歇根大学的同事合作进行的，发表在《BMC生态与进化》杂志上。

“我们现在有证据表明，这群蛇是目前科学界已知的最壮观、最大的适应性辐射脊椎动物之一，”UTA两栖动物和爬行动物多样性研究中心的收藏经理格雷戈里·潘德里斯(GregoryPandelis)说。“我们发现，栖息地利用和饮食偏好与这组蛇的头骨形状密切相关，表明这些可能是推动这些物种头骨进化的因素。”

迪巴萨丁蛇有800多种，长度从不到12英寸到超过9英尺不等。这个蛇亚科通常对人类无害，并以多种食物生存——从鸟类、蜥蜴和青蛙等较大的生物到青蛙卵、蠕虫和蛞蝓等较小、更粘的猎物。有些物种专门捕食特定的猎物(例如蜗牛)，而另一些物种则是通才。

研究人员专注于头骨进化，因为头骨形状对蛇具有重要的功能影响，包括猎物获取和摄入、栖息地利用、配偶选择和防御捕食者。当然，蛇没有四肢，因此它们的头骨在栖息地移动以及捕捉和吃掉比其体型大得多的猎物方面发挥着至关重要的作用。

为了研究头骨形状的演变，研究人员使用保存的博物馆标本的X射线微计算机断层扫描技术(CT扫描)对160种迪帕萨丁蛇的头骨进行了3D数字重建。然后，他们使用几何形态计量学量化了它们的形状，并将其与他们在现场收集的有关这些蛇如何生活和吃什么的数据配对，以探索头骨形状与生态之间的关系。

潘德里斯说：“我们的研究表明，水生蛇(水蛇)或穴居蛇(地下居民)的头骨似乎具有最强的选择压力，而且这些群体之间的进化趋同现象十分普遍。”

“对于试图有效地穿过泥土和水的困难问题，只有少数好的进化解决方案。这项研究提供了关于蛇如何适应其高度独特的饮食和居住环境的重要见解，尽管我们还有很多东西需要了解。我们仍然不了解这些神秘而迷人的动物。”