断裂的头骨揭示了可能的史前狩猎模式

glyptodonts(一组已灭绝的巨型犰狳)的遗骸表明，人类传播到南美洲的时间比以前假设的要早。UZH古生物学家MarceloSánchez说，在委内瑞拉西北部发现的这些断裂的头骨可能代表了人类捕猎的证据。熟练的人类猎人也可能促成了将这些大型重甲动物推到边缘。

委内瑞拉北部一定是植物和动物的天堂。大约1.8万年前，强大的乳齿象会在潮湿的地貌上跋涉，巨大的蛇在丛林中滑行，巨大的树懒在树梢上缓慢移动。

一只爬行动物会在一个水坑里解渴，然后退到阴暗处--突然发现自己被一群人类包围了，他们拿着长矛和棍棒。其中一个猎人会举起他们的手臂，对着史前动物的头骨前部重重一击，将其击倒。根据UZH古生物学家MarceloSánchez和他的团队最近进行的一项研究，这对猎人来说一定是一个快乐的时刻，因为他们的猎物将为他们提供大约170公斤的肉和脂肪。

颅骨断裂

这个在许多方面都很了不起的狩猎场景可以根据对石龙鱼头骨化石的分析来进行重建。它们是在委内瑞拉西北部的加勒比海附近发现的，那里今天是一个干燥和荒凉的地区。研究人员分析了半打头骨，其中四个头骨有明显的断裂模式。它们取自距离海岸约10公里的著名考古遗址Muaco和Taima-Taima。

这些遗骸通常存放在当地的博物馆中，其年代在16,000至20,000年前之间。这些化石证明了一种叫做glyptotherium的巨型犰狳属曾经在这些地方游荡--这些行动缓慢的动物将是早期狩猎采集者的明显目标。

但是，尽管早期的研究证实，这种大型的、带甲的食草动物确实在阿根廷的潘帕斯和巴塔哥尼亚地区的更南端被猎杀，但没有证据表明这种情况发生在南美洲的北部。"马塞洛-桑切斯说："我们的研究首次表明，在这一地区曾有过猎杀恐龙的行为。

证据表明，猎人们的致命一击是用石刀或棍棒进行的，而不是像其他地方那样使用长矛。俄亥俄州立大学的古生物学家说，因此，这些猎人必须是勇敢的，具有良好的观察能力和对猎物的了解。

根据研究人员的分析，狩猎者在这些生物的头骨最脆弱的部分进行了打击。除了头部的前部之外，这些体重可达400公斤的史前食草动物几乎完全被坚固的甲壳所保护。

这些发现对人类在南美洲陆生巨型动物物种灭绝中的作用有了新的认识，这些物种包括巨型猛禽、巨熊和巨型剑齿猫。这些壮观的物种大多已经灭绝，只有少数物种，如水豚(Hydrochoerushydrochaeris)，今天仍然存在。人类扮演了什么角色?是人类有组织的捕猎导致了它们的消失，还是主要是上个冰期结束时发生的剧烈气候变化的结果?

"马塞洛-桑切斯说："声称我们的研究将人类确定为主要因素是荒谬的--毕竟，在宏伟的计划中，四只被杀死的石龙鱼算什么?然而，研究结果表明，南美洲的早期人类猎杀巨型动物，因此有可能导致它们的消失。"这位古生物学家说："我们提供了一块拼图，证明人类有能力杀死这些大型动物。

巨型动物消失的大陆差异

再往北看，到北美大陆也很有意思。连接北美和南美的巴拿马地峡使巨型动物物种能够在两个大陆之间移动。在大约12000年前，大约82%的巨型动物在南美洲灭绝，而在北美洲，只有大约70%的巨型动物消失了。

古生物学家认为，在北美，人类发挥了关键作用，因为巨型动物的大规模灭绝在很大程度上与克洛维斯文化相吻合，这种史前文化因在今新墨西哥州克洛维斯附近发现的石器而得名。根据这种解释，克洛维斯人在猎杀巨型动物方面有很高的技巧。

但是被称为"年轻干旱期"的冰川条件袭击了北半球，这也是导致动物消失的原因。然而，南美并没有受到这段寒冷天气的影响。简而言之，关于人类影响的辩论仍在进行中，我们只需要看看非洲，就会发现巨型动物的命运绝不是一个定局。"马塞洛-桑切斯说："非洲巨型动物的生存证明了巨型动物和人类是有可能共存的。

重写人类定居的历史

古生物学家的研究是由来自苏黎世、委内瑞拉和阿根廷的研究人员共同完成的，也为人类在南美洲的定居历史带来了新的启示。如果16000年前巨型犰狳在今天的委内瑞拉被猎杀，这显然意味着当时人类也在那里生活。"马塞洛-桑切斯说："很明显，即使在这个早期阶段，史前人类也生活在南美洲的各个地方。

不久之前，这种说法会遭到相当大的反对，因为以前人们认为最早的人类定居者到达南美洲的时间要晚得多，是在12000年前左右北美出现克洛维斯文化之后的几千年。

但是，根据新的考古遗址和基因分析，人类定居历史的这一章节目前正在被改写。新版本表明，史前人口甚至在克洛维斯文化之前和期间就迅速南移，并在整个大陆定居，最南端至火地岛。

俄亥俄州立大学古生物学家在南美洲北部发现的翼龙类动物与这幅新图非常吻合。发现头骨的地点离巴拿马不远，靠近史前人类迁徙到南美洲时可能走的走廊。因此，这些未知的石龙人猎手很可能是南美洲最早的定居者之一，也是他们在北方猎杀猛犸象的邻居的近亲。