珊瑚礁晕，也称为放牧晕或沙晕，是围绕珊瑚斑礁的沙质海底带。根据夏威夷大学马诺阿海洋与地球科学与技术学院(SOEST)的研究人员最近发表的一项研究，这些从卫星图像中清晰可见的特征可能为了解世界各地的珊瑚礁健康状况提供了一个窗口。

几十年来，科学家们一直在观察礁晕，主要是在热带地区，并解释它们的存在是鱼类和无脊椎动物的结果，它们通常隐藏在一片珊瑚中，冒险吃掉覆盖在周围海床的藻类和海草。但是对捕食者的恐惧使这些较小的动物靠近珊瑚礁的安全，并专注于吃附近的海洋植物。

在最近发表的由SOEST夏威夷海洋生物学研究所副研究教授ElizabethMadin领导的研究中，该团队分析了全球1960年代的高分辨率卫星图像和历史航拍图像。他们记录了以前未描述的在海草“珊瑚礁”周围的热带以外存在的光晕，并揭示了珊瑚礁光晕变化、合并和持续存在的时间尺度。

“我们发现光晕是一种发生在世界各地珊瑚礁上的迷人现象，在世界范围内比我们预期的要普遍得多，”Madin说。“我们还看到它们非常动态。光晕可以在相对较短的时间尺度内改变大小，大约几个月，尽管持续了至少半个世纪，只要我们可以通过航拍图像回到过去。"

珊瑚礁光环与旨在保护捕食者和食草动物物种免受过度捕捞的海洋保护区有关。2019年发表在《英国皇家学会学报B：生物科学与生态学和进化前沿》上的先前研究表明，光环的存在是捕食者(也可能是草食动物)从中恢复的潜在指标，而光环的大小可能表明草食动物的恢复.

“一旦我们能够破译光晕为我们提供的关于珊瑚礁生态系统健康的线索，特别是在以植物和鱼类为食的珊瑚鱼种群的健康状况方面，我们计划开发一种工具，将让科学家、珊瑚礁管理者、保护从业者和其他人能够远程、廉价地调查珊瑚礁并了解它们的状况，”Madin说。

“这种方法永远不会完全取代水下珊瑚礁监测，但将提供一个关于珊瑚礁如何在比传统水下调查可能实现的更大的空间和时间尺度上运行的初步想法。”

Madin和团队还刚刚完成了一种人工智能算法的开发，该算法将把从大量卫星图像中发现和测量光晕所需的时间从几天缩短到几分钟。他们还在探索世界各地的捕食者种群如何影响光晕的存在和大小。最后，他们正在测试光环发展和大小变化背后的机制。

“所有这些信息将帮助我们使用光环作为我们希望成为有价值、可自由访问、全球相关的珊瑚礁健康评估工具的基础，”Madin说。