研究表明，非洲化石热点掩盖了人类进化的更完整图景

大部分早期人类化石记录都来自非洲的几个地方，这些地方良好的地质条件保存了大量化石，科学家利用这些化石重建了人类进化的故事。

其中一个化石热点是东非裂谷系统的东部分支，这里是坦桑尼亚奥杜派峡谷等重要化石遗址的所在地。然而，裂谷系统的东部分支仅占非洲表面面积的1%——这一事实使得我们能够估计出依赖如此小样本的科学家错过了多少信息。

在《自然生态与进化》杂志上发表的一项研究中，乔治华盛顿大学的研究人员指出，像东非裂谷系统这样的热点地区的遗址集中程度会对我们对人类进化的理解产生多大程度的影响，以及为什么科学家在解释早期人类历史时必须考虑到这种偏见。

“由于早期人类进化的证据来自一小部分遗址，我们必须承认，我们并不了解整个大陆上发生的事情。”乔治华盛顿大学人类学助理教授、这项研究的主要作者W.AndrewBarr说。

“如果我们能够指出化石记录系统性地存在偏差并且不能完美地反映一切的方式，那么我们就可以根据这一点来调整我们的解释。”

为了确定化石记录中的偏差程度，巴尔和他的合著者、乔治华盛顿大学人类起源教授伯纳德伍德研究了目前生活在裂谷的现代哺乳动物的分布情况。

他们发现，很少有中型和大型哺乳动物是“裂谷专家”，事实上，裂谷环境平均占现代哺乳动物物种总地理范围的1.6%。

在第二次分析中，巴尔和伍德研究了在裂谷收集的现代灵长类动物头骨与非洲大陆其他地区相同灵长类动物头骨的比较情况。他们发现，裂谷的头骨占非洲灵长类动物头骨总变异的50%以下。

尽管科学界早已认识到裂谷只是古代人类可能居住的一小部分样本，但研究人员表示，之前的研究并没有使用现代哺乳动物作为人类化石的类似物来试图量化偏差的程度。

作者说，来自现代哺乳动物的信息无法告诉我们人类祖先究竟在哪里、在什么样的环境中生活，但它们可以提供线索，帮助我们更好地理解古人类的环境和身体差异。

伍德说：“当我们知道我们没有掌握所有相关证据时，我们必须避免陷入对人类故事进行全面重建的陷阱。”

“想象一下，如果你只能获得一个社区的信息，那么你试图了解华盛顿特区的社会和经济复杂性。如果你能了解有多少信息缺失，这会很有帮助。”

研究人员还指出，科学界需要超越裂谷去寻找新的化石遗址，扩大化石记录的地理范围。

“有一小部分人在这些传统热点之外工作，他们在这些非常困难的环境中寻找化石，做着吃力不讨好的劳动，因为那里的地质条件不利于寻找化石，”巴尔说，他自己的工作就是在热点之外寻找化石。

“为了使我们对这一时期哺乳动物和人类进化的认识更加完整，这类工作是值得做的。”