爱尔兰科克大学(UCC)的古生物学家发现，一些有羽毛的恐龙拥有像今天的爬行动物一样的鳞片皮肤，从而为从鳞片到羽毛的进化过渡提供了新的线索。

研究人员发现恐龙羽毛进化的隐藏步骤

研究人员研究了白垩纪早期(135-1.2亿年前)的长有羽毛的恐龙鹦鹉嘴龙的新标本，当时恐龙正在进化成鸟类。这项研究首次表明，鹦鹉嘴龙在没有羽毛的区域拥有类似爬行动物的皮肤。

这项研究发表在《自然通讯》上，由UCC古生物学家ZixiaoYang博士和UCC生物、地球与环境科学学院的MariaMcNamara教授领导，他们与南京大学(中国)的科学家合作。

研究小组使用紫外线(UV)来识别保存下来的皮肤斑块，这些斑块在自然光下是不可见的。使用X射线和红外光对化石皮肤进行进一步研究，揭示了保存下来的细胞结构的壮观细节。

杨博士说：“这块化石确实是一颗隐藏的宝石。化石的皮肤是肉眼看不见的，2021年标本捐赠给南京大学时，它仍然是隐藏的。只有在紫外线照射下才能看到皮肤，在引人注目的橙黄色光芒。

“真正令人惊讶的是化石皮肤的化学成分。它由二氧化硅组成，与玻璃相同。在脊椎动物化石中从未发现过这种类型的保存。可能还有更多隐藏着软组织的化石等待被发现。”

然而，这一发现最令人兴奋的方面是它告诉我们有关恐龙羽毛进化的信息。这项研究的资深作者麦克纳马拉教授说：“羽毛从爬行动物鳞片进化而来是脊椎动物进化过程中最深刻但又最不为人所知的事件之一。虽然已经研究了大量羽毛化石，但皮肤化石却少得多。

“我们的发现表明，柔软的鸟状皮肤最初只在身体的羽毛区域发育，而皮肤的其余部分仍然是鳞片状的，就像现代爬行动物一样。这种分区发育可以维持基本的皮肤功能，例如保护皮肤免受伤害。因此，第一只用羽毛进行实验的恐龙能够存活下来，并将羽毛的基因遗传给它们的后代。”

鹦鹉嘴龙标本NJUES-10目前保存在南京大学。