密集的分枝和刺是哺乳动物食草压力较高的生态系统中植物物种的共同特征。密集的分支和刺的结合可能会产生最有效的草食动物防御，因为密集的分支直接转化为更高的刺密度。然而，笼子结构如何在哺乳动物的压力下进化仍有待探索。

草食动物驱动的生态系统中的防御性笼结构

在《自然植物》杂志上发表的一项研究中，来自中国科学院西双版纳热带植物园(XTBG)的研究人员及其合作者分析了分枝密度和刺的存在这两个特征是如何随着时间的推移而进化的，以及如何响应君子科植物的食草模式，一个全球分布的植物家族。

他们利用系统发育比较方法，研究了密集分支和刺的出现，将其视为哺乳动物主导的生态系统中防御性笼子结构的两步进化过程。

研究人员首先根据大型食草动物的丰富度和人类世前食草动物的生物量，确定了在高食草压力地区进化的物种。然后，他们描述了 132 个君子科物种的分枝密度和刺的存在，并比较了这些特征在食草动物体系和生物群落中的表达方式。

然后，研究人员利用生物地理学推断来估计祖先的食草方式和性状获得的时间，从而识别潜在的一致事件。最后，他们使用状态依赖的物种形成和灭绝模型来评估密集的结构和刺在不同的食草压力下如何影响物种的进化速率。

结果表明，现代工厂建筑策略的演变是一个逐步的过程。首先，在中等食草压力下出现密集的枝条，然后在高食草压力下获得支持更高物种形成率的刺。

XTBG 的凯尔·W·汤姆林森 (Kyle W. Tomlinson) 表示：“我们可以说，密集的树枝和刺的结合形成了一个强大的防御笼，这对于哺乳动物抵抗草食性至关重要。”

该研究强调了密集树枝作为草食动物防御策略一部分的适应性价值，并证实大型哺乳动物食草是塑造木本植物整体植物结构的主要选择力量。