科学家发现北象海豹瓶颈对现实生活的影响

对北象海豹的新研究表明，它们的繁殖和觅食成功受到了种群瓶颈的影响，这几乎导致了它们的灭绝，并且随着未来环境的变化，它们可能变得脆弱。

北象海豹是一种标志性物种，生活在墨西哥和北美交通便利的太平洋海岸线上，在海滩上繁殖。在19世纪的大部分时间里，人们为了从鲸脂中提取油而猎杀它们。1892年，最后几只被发现的物种被捕获后，人们就认为它们已经灭绝了。

幸运的是，大约有20人幸存下来，并且他们出色地卷土重来。不到150年后的今天，他们的数量已超过20万，而且人口表面上健康稳定。

由杜伦大学领导、与美国和中国的研究人员合作进行的研究表明，尽管海豹表面上已完全恢复，但瓶颈已经损害了与繁殖成功和海豹有效觅食能力相关的关键基因。这项研究“北象海豹瓶颈后恢复的基因组学”已发表在《自然·生态学与进化》杂志上。

研究小组分析了近270只北象海豹，探索它们的整个基因组成，并比较了瓶颈之前和之后的海豹。他们的结果显示，由于瓶颈事件，多样性发生了极大的直接损失，并发现现代人群的整体健康状况受到了影响。

研究人员发现了三类后瓶颈影响，包括多样性减少、女性和男性繁殖成功率较低以及潜水表现较低。总之，该物种容易受到未来可能发生的环境压力的影响。

象海豹生活史的一个重要方面是它们在繁殖季节时会积累脂肪以促进禁食，并进行广泛的深潜觅食活动。研究表明，受特定相关基因瓶颈影响的个体潜水员水平较低。

雄性为了交配而争夺控制大量雌性的权利，但研究发现，一些雄性患有遗传缺陷，损害了它们的生殖潜力。对于雌性来说，多样性的整体丧失导致了她们一生的繁殖成功率降低。

杜伦大学生物科学系的RusHoelzel教授表示：“在这项研究中，我们研究了瓶颈期前后北象海豹整个基因组的遗传变异。我们发现，瓶颈期后海豹的适应性近亲繁殖的增加、失去功能的基因的保留以及整个群体中遗传类型频率的扭曲受到了显着影响。

“到目前为止，该物种恢复得非常好，但这些发现令人质疑它在未来对环境压力的影响程度。”