上周，一颗小型运输卡车大小的小行星经过地球非常接近地球，在飞越地球前几天才被发现，虽然它最终没有构成危险，但它突出了我们预测那些可能真正造成损害的能力的盲点，天文学家说。

小行星的差点失误凸显了行星防御中的盲点

多年来，宇航局一直优先考虑探测比2023 BU更大，更具生存威胁的小行星，3 BU是距离地球表面540，2公里(200，<>英里)的小型太空岩石，比一些卫星更近。如果运往地球，它将在大气中被粉碎，只有小碎片可能到达陆地。

但2023 BU位于一个规模组的较小一端，直径为5至50米(16.4至164英尺)的小行星，其中还包括与奥林匹克游泳池一样大的小行星。这种大小的物体在离地球更近的地方徘徊之前很难被发现，这使得任何可能影响人口稠密地区的努力都变得复杂。

太空岩石撞击地球的可能性相当低，当它进入大气层时被称为流星，根据小行星的大小进行缩放：根据宇航局的说法，一块5米长的岩石估计每年瞄准地球一次，50米长的岩石每千年一次。

但以目前的能力，天文学家直到几天前才能看到这样的岩石何时瞄准地球。

“我们不知道大多数小行星在哪里，这些小行星可能会造成局部到区域的破坏，”约翰霍普金斯应用物理实验室的行星科学家Terik Daly说。

根据宇航局喷气推进实验室的数据，20年在俄罗斯车里雅宾斯克上空爆炸的大约2013米长的流星是每100年一次的事件。它产生了冲击波，震碎了数以万计的窗户，造成了33万美元的损失，在它进入地球大气层之前，没有人看到它的到来。

一些天文学家认为，仅仅依靠统计概率和对小行星种群的估计是一种不必要的风险，因为宇航局的探测能力可以得到改善。

“有多少自然灾害，我们实际上可以做点什么，并防止十亿美元?没有多少，“戴利说，他的工作重点是保护地球免受危险的小行星的侵害。

宇航局探测武器库的一个重大升级将是近地天体测量者，这是一个正在开发的耗资1亿美元的望远镜，将从地球发射近一百万英里，并监视广泛的小行星领域。与当今受到白天光线和地球大气阻碍的地面望远镜相比，它具有显着的优势。

这台新望远镜将帮助宇航局实现国会在2005年指定的目标：探测到90%的预期大于140米的小行星，或者那些大到足以摧毁从地区到整个大陆的任何东西的小行星。

“有了Surveyor，我们真的专注于找到一颗可能对很多人造成非常糟糕的一天的小行星，”NEO Surveyor首席研究员Amy Mainzer说。“但我们也负责获得较小物体的良好统计数据，小到车里雅宾斯克物体的大小。

宇航局在国会目标方面落后了多年，该目标被命令在2020年完成。该机构去年提议将望远镜2023年的预算削减四分之三，并将发射推迟两年至2028年，以“支持NASA科学组合中其他地方的更高优先级的任务”。

去年，宇航局将一艘冰箱大小的航天器撞向一颗小行星，以测试其将潜在危险的太空岩石从与地球的碰撞过程中击落的能力后，小行星探测变得更加重要。

这次成功的演示被称为双小行星重定向测试(DART)，首次确认了一种行星防御方法。

“NEO Surveyor至关重要，特别是现在我们从DART中知道我们真的可以做点什么，”戴利说。“所以天哪，我们必须找到这些小行星。