没有催产素受体的草原田鼠可以与配偶和后代建立联系

对社会依恋的重要作用正受到质疑。四十多年的药理学和行为学研究表明，催产素受体信号是草原田鼠、人类和其他物种社会行为发展的重要途径，但1 月 27 日发表在《神经元》杂志上的一项遗传研究表明，田鼠可以与配偶形成持久的依恋关系，并在没有催产素受体信号的情况下提供父母照顾。

草原田鼠是为数不多的一夫一妻制哺乳动物物种之一。交配后，它们形成终生的伙伴关系，称为“配对关系”。成对结合的田鼠分担育儿责任，比不认识的异性成员更喜欢伴侣的陪伴，并积极拒绝潜在的新伴侣。先前使用药物阻断催产素与其受体结合的研究发现，当催产素信号被阻断时，田鼠无法配对。

UCSF 的神经科学家 Devanand Manoli ( @LabManoli ) 和斯坦福大学的 Nirao Shah ( @Shah_Laboratory ) 想知道配对是否真的受催产素受体信号控制。为了测试这一点，他们使用 CRISPR 生成缺乏功能性催产素受体的草原田鼠。然后，他们测试了这些突变的无催产素受体的田鼠，看看它们是否能与其他田鼠形成持久的伙伴关系。令他们惊讶的是，突变的田鼠和正常的田鼠一样容易结对。

“我们都感到震惊的是，无论我们尝试用多少种不同的方法来测试这一点，田鼠都表现出与性伴侣非常强大的社会依恋，就像它们的正常同伴一样强烈，”Manoli 说。

接下来，研究人员想知道催产素受体信号传导是否对于它的其他功能同样是可有可无的——分娩、育儿(在草原田鼠中，这是父母双方的共同责任)和哺乳期间的乳汁释放。

“我们发现突变的田鼠不仅能够生育，而且还能哺乳，”Shah 说。雄性和雌性突变体都进行了通常的父母行为，如蜷缩、舔舐和梳理毛发，并且能够将幼崽抚养到断奶年龄。

然而，与正常田鼠相比，突变草原田鼠的产奶量确实有限。结果，它们存活到断奶年龄的幼崽越来越少，而且与正常草原田鼠的幼崽相比，存活下来的幼崽更小。田鼠完全可以哺乳的事实与对催产素受体缺陷小鼠进行的等效研究形成对比，后者完全无法哺乳或哺乳，其幼崽因此在出生后一天左右死亡。作者假设这种物种差异可能是由于实验室小鼠品系的近交性质与遗传异质田鼠形成对比。“这可能是小鼠的近亲繁殖选择了对催产素信号的高度依赖，或者这可能代表了催产素受体信号的物种特异性作用，”Shah 说。

当被问及为什么他们的结果与之前发表的使用药物阻断催产素受体信号传导的研究不同时，作者指出了遗传学和药理学研究之间的关键区别：精确性。“药物可能是肮脏的，”马诺利说，“从某种意义上说，它们可以与多种受体结合，而你不知道是哪种结合作用导致了这种效果。从遗传学的角度来看，我们现在知道删除这个受体并随后消除其信号通路的精确性不会干扰这些行为。”

“至少在过去的十年里，人们一直希望催产素有可能成为一种强大的治疗方法，以帮助因自闭症到精神分裂症等疾病而导致社会认知障碍的人，”Manoli 说。“这项研究表明，对于像社会行为这样复杂而微妙的事情，可能没有灵丹妙药。”

另一个关键区别是，虽然大多数药理学研究抑制成年动物的催产素受体信号，但这项研究在田鼠是胚胎时将其关闭。“我们从出生前就开始进行突变，”Shah 说。“可能存在补偿性或冗余途径在这些突变动物中启动，并掩盖了依恋、父母行为和排乳方面的缺陷。”

与草原田鼠一起工作是一个障碍，但值得克服。由于草原田鼠不像实验室小鼠那样常用于遗传研究，因此该团队需要从头开始开发所有分子工具和方案。现在他们有了这些针对田鼠的管道和工具，作者们对这为他们和其他研究人员打开的大门感到兴奋。

“我们很高兴成为社区的一员并拥有我们可以共享的这项技术，”Manoli 说。“现在我们有了可以开始开采的宝藏。草原田鼠还有很多其他问题可能很有趣，也可能有助于回答这些问题，无论是对焦虑或依恋模型的潜在临床意义，还是对基本比较生物学的影响。”