研究表明雄性南象海豹挑食

作为南极洲的顶级掠食者之一，体型庞大的南象海豹有其丰富的菜单选择。但事实证明，他们不仅仅想吃任何东西。

根据悉尼新南威尔士大学领导的一项新研究，雄性南象海豹有自己最喜欢的食物，并且喜欢坚持吃这些食物。换句话说，他们是非常挑食的人。

该研究的主要作者、博士生安德里亚·科马克(AndreaCormack)表示：“它们可以选择自助餐，但每只雄性南象海豹都会吃很多相同的食物，这只是所提供食物的一小部分。”。新南威尔士大学科学学院的候选人。“所以，它们非常挑食，每个人都有自己独特的最喜欢的食物，无论是鱼、鱿鱼、甲壳类动物还是章鱼。”

这项研究发表在《海洋生态进展系列》杂志上，是首批分析成年雄性南象海豹饮食的研究之一，尽管它们体型巨大，但与雌性相比，对南象海豹的研究相对较少。

“在这项研究中，我们没有专门比较男性和女性，”科马克说。“但众所周知，雌性之间的饮食习惯相当特殊，远没有我们在研究中发现的雄性饮食那么极端。”

从晶须中解锁化学线索

考虑到雄性象海豹强大的身材和好斗的性情，近距离研究野生雄性象海豹的饮食可能具有挑战性——它们的体重可达4吨，让性格温和、体型较小的雌性象海豹相形见绌。相反，研究人员在实验室中分析较小硬组织的成分，这些硬组织保存了动物活动的更详细记录。

在这项研究中，科学家们通过分析每只海豹的胡须样本，推断出来自南极西部半岛的31只雄性南象海豹的饮食习惯，这些样本中含有稳定同位素，即有关它们过去所吃食物的化学线索。研究中分析的每根胡须都包含了每只海豹长达一年的饮食偏好数据，使研究小组能够收集迄今为止最全面的雄性南象海豹饮食图。

“这些家伙在水中觅食数月，然后在繁殖季节在陆地上禁食两到三个月，因此很难通过胃分析等研究方法收集有关它们饮食的大量信息，”科马克说。“但是通过分析储存了他们所吃东西的惰性化学记录的硬组织，我们可以开始将他们的饮食习惯的各个部分拼凑起来。”

研究人员发现，几乎所有雄性南象海豹都是专家，随着时间的推移，个体始终吃相同的食物，饮食几乎没有变化。其中大多数可以被认为是极端专家，只吃不到其人口20%的食物类型。与此同时，样本中只有一只海豹是多面手，选择吃各种食物来源的广泛饮食。

新南威尔士大学科学学院的海洋生态学家、该研究的资深作者特雷西·罗杰斯教授说：“南极生态系统有很多多样性，但雄性南象海豹不喜欢把它们混在一起。”“他们每个人都有自己最喜欢的食物，尽管有很多选择，但他们还是坚持吃。”

雌性南象海豹也很挑食，但远没有雄性那么挑剔。图片来源：AndreaCormack/新南威尔士大学

对专业化的猜测

研究发现个体之间的差异与其体型密切相关。最重的海豹吃的是营养级或食物链的更上层。换句话说，它们在繁殖季节之前吃更大的能量密集型猎物，例如大乌贼。

但决定专业化的并不是印章的大小。即使是较小一端的海豹，它们在营养级中以较小的鱼类为食，在成年早期也是极端的专家。

“无论大小，他们都对食物类型始终挑剔，”科马克说。“对于这些在繁殖季节在陆地上禁食的家伙来说，他们的体重可能会减轻多达50%，所以你选择吃什么可能非常重要。”

研究人员不知道雄性挑食习惯的确切原因，但怀疑这可能有多种原因，包括张口大小(这可能决定理想的猎物大小和喂养技术)以及季节性和每年食物供应的波动。

专业化也可能产生多种影响。专注于不同但非常特殊的食物类型(即使是低于标准的选择)可以帮助提高雄性海豹之间的觅食成功率，并使它们获得与其他雄性海豹竞争繁殖权所需的体型。

“我们从之前的研究中得知，人们每年都会经常回到同一个饲养场寻找他们最喜欢的食物，”科马克说。“但我们需要更多的研究来确定到底是什么推动了专业化以及它如何影响育种成功。”

迫在眉睫的气候变化威胁

由于保护工作的努力，南象海豹的数量在被猎杀至濒临灭绝后已经恢复，不再被视为濒危物种。然而，气候变化的影响带来了新一轮衰退的风险。

例如，南大洋气候驱动的变化可能会改变磷虾的供应量，从而影响海豹在食物链上游以其喜爱的食物为食的能力。此外，致命禽流感病毒等新出现的病原体也有可能消灭人口。

罗杰斯教授说：“这些令人难以置信的动物居住的南极西部半岛是经历海洋变暖影响最大的地区之一。”“冰崖几乎完全消失，新冰形成的周期越来越短，改变了整个生态系统。这可能会产生问题，因为气候变化影响整个南大洋的食物资源供应，这就是为什么我们需要更多的研究。”

未来的工作还将受益于增加样本量以使分析更加稳健，观察来自南大洋其他殖民地的雄性南象海豹群体，以及更多的卫星跟踪以提高我们对海豹饮食专业化的了解。

“我们已经为雄性南象海豹的个体饮食差异建立了坚实的证据基础，”科马克说。“如果能够进行更多的纵向研究，以继续建立我们对雄性南象海豹的专业化及其影响的了解，那就太好了。”