科学家收集土豚粪便以了解该物种如何受到非洲气候的影响

在对土豚进行的首次研究中，俄勒冈州立大学的研究人员花了几个月的时间在撒哈拉以南非洲收集动物的粪便，并得出结论，土地的干旱化正在隔离它们，他们说这可能会对它们的长期生存产生影响。期限生存。

“每个人都听说过土豚，它们被认为对生态非常重要，但对它们的研究却很少，”俄勒冈州立大学野生动物生物学家克林特·埃普斯说。“我们想看看是否可以收集足够的数据来开始理解它们。”

在刚刚发表的论文中，多样性和分布，研究人员使用从104个土豚粪便样本中收集的遗传信息开始了解他们居住的范围。

“在环境快速变化的时期，评估和描述物种生活的景观变化对于明智的保护和管理决策非常重要，”与埃普斯合作并共同撰写该论文的野生动物遗传学家雷切尔·克劳赫斯特(RachelCrowhurst)说道。

土豚是夜间活动的穴居哺乳动物，体重可达180磅。它们有长长的鼻子，类似于猪的鼻子，它们用它和爪子来定位和挖掘蚂蚁和白蚁山。它们遍布非洲南部三分之二的大部分地区。

尽管土豚经常被与猪和南美食蚁兽进行比较，但它们与它们没有关系。土豚是土豚目中唯一现存的成员，它们现存的近亲包括金鼹鼠、大象和海牛。

国际自然保护联盟将土豚列为“最不受关注”的类别。部分原因是它们栖息的生态系统范围广泛。然而，人们对当前的人口趋势或其在整个地区的实际分布知之甚少。俄勒冈州立大学的研究人员认为，该物种尚未得到充分研究，因为它们是夜间活动的，难以捕获，并且在大片且偏远的地区以低密度存在。

这些因素促使埃普斯对野外土豚的遗传学进行了首次研究，并开发了非侵入性方法。人们过去曾通过检查土豚DNA来研究哺乳动物的进化，但从未在野生种群中进行过检查。

近20年前，埃普斯在坦桑尼亚担任博士后研究员时学会了识别土豚的足迹和粪便(它们将其掩埋)。2016年，在休假期间，他回到非洲呆了六周，看看是否能发现土豚挖掘的迹象，追踪它们穿过灌木丛，找到它们埋藏的粪便。

“我想在一个未被充分研究的系统上工作，在那里我学到的任何东西都可能对科学界来说是真正的新信息，”他说。埃普斯说。“我还想在保护区内步行、单独或与朋友或警卫一起在大片景观中工作，需要最少的后勤支持和很少的成本。”

他在2016年的旅行中学会了如何找到它们的粪便，并于2017年与研究生RobSpaan和2018年与Crowhurst一起返回进行短途旅行。

他们调查了南非的八个保护区和四个私人拥有的地区、斯威士兰(前斯威士兰)的两个保护区以及肯尼亚的一个地点。他们收集了253个粪便样本，并分析了104个具有最高质量遗传信息的样本。

然后，他们利用遗传信息来推断土豚在整个景观中的分布和活动。例如，如果基因测试显示在不同地点收集的粪便样本来自同一土豚，那么他们就会利用这些信息来确定个体运动的规模.

在南非，他们收集的遗传信息表明土豚存在三个区域划分，这表明南非西部、中部和东部地区的动物在某种程度上彼此隔离。在相距长达7公里的多个地点检测到个体，这表明它们的活动范围可能比之前确定的更大，特别是在食物资源可能较低的干旱地区。

亲缘关系密切的个体相距最远可达44公里，距离小于55公里的个体在基因上更为相似。因此，他们发现土豚可能会分散到距离它们出生地55公里的地方。在整个研究区域，当干预景观更加干旱时，个体之间的遗传差异更大，这表明通过这些区域的活动受到限制。

研究人员计划继续开展这项工作，希望对新样本进行基因组分析，并在更广泛的子领域开展实地工作撒哈拉非洲。

“我们的初步研究结果表明，气候变化将加剧栖息地破碎化并限制基因流动情景下，非洲最南部的干旱预计将会加剧，因此进一步研究的必要性是显而易见的。”气候变化的情况下，”埃普斯说。“在大多数温度升高对于土豚来说，特别是在预计降水量减少和

埃普斯对进一步研究的另一个希望是：在野外看到土豚。他未能实现这个目标。