曾经威胁罗马的大象可以帮助拯救它们的后代

来自西班牙附近一艘古代沉船的象牙提供的数据可能有助于保护现代大象种群。2500多年前，一艘腓尼基船只(很可能是一艘从东地中海和北非运来奢侈品的商人)在西班牙卡塔赫纳附近的海岸遇到了麻烦。该船撞上了巴霍德拉坎帕纳的岩礁。

这块巨大的岩石潜伏在地表以下，几千年来一直在破坏船只。这艘腓尼基船只沉没并溢出了货物，货物被冲进海蚀洞并在那里停留了数千年，直到2007年西班牙和美国的考古学家开始挖掘。

汉尼拔的兽群

考古学家发现了陶瓷和青铜器、锡和铜锭、铅矿块、琥珀和许多象牙。这些象牙可以帮助科学家解开大象灭绝种群的秘密。

丹麦哥本哈根大学生物学家帕特里夏·佩奇内罗瓦(PatriciaPečnerová)表示：“如果这艘船是从北非航行，那么这些象牙可能代表北非大象种群，这种大象在罗马时代的某个时候就灭绝了。”“我们对这些大象一无所知，因为历史记录很少。”

公元前218年第二次布匿战争期间，迦太基将军汉尼拔率领翻越阿尔卑斯山的著名战象很可能来自北非。他们可能分布在撒哈拉沙漠以北的地区，并可能沿着东海岸到达苏丹和厄立特里亚。

但没有人确定它们是什么物种。

佩奇内罗瓦说：“从生物学角度来看，有些人认为它们可能是非洲草原象。”“但其他人说它们可能很小，所以可能是非洲森林象。”

还有人说，这些生物甚至可能是亚洲象，或者完全是一个单独的物种。

沉船中的象牙提供了一个难得的机会来生成这些灭绝大象的基因数据并探索它们的起源。

Pečnerová是STAMPEDE项目的首席研究员，该项目历时24个月于今年5月结束，利用非洲各地大象的遗传信息创建了多样性参考图。

这使得她能够将从沉船象牙中提取的古代DNA放入今天的地图中，以了解大象是否在遗传上不同或与当今的任何种群有关联。

通往过去的窗口

该项目开发的性状工具还可用于分析遗传多样性并监测当今大象的种群数量，从而协助保护大象。

来自古代象牙的信息可以向科学家展示，在人类开始密集捕猎大象并破坏它们的栖息地之前，大象的基因是多么多样化。

2019年移居丹麦的斯洛伐克博士后研究员佩奇内罗瓦(Pečnerová)表示：“沉船象牙是了解过去的一扇窗户。我们观察的是2500年前的大象，它们早于今天的许多人为压力。”

了解自然多样性水平的基线可以帮助科学家决定是否关注现代大象的遗传多样性。

虽然人类剥削和相关的种群崩溃往往会减少动物的遗传多样性，但有些物种具有并且能够应对自然低水平的变异。

掌握这些信息可以帮助做出保护决策，例如育种计划是否需要注重增加多样性。

偷猎和贩运

与腓尼基时代一样，象牙至今仍在出售。

虽然象牙国际商业贸易于1989年被禁止，但许多国家仍然允许在境内出售象牙。这些国内市场被认为是大象偷猎和象牙贩运的主要原因。

据世界自然基金会称，世界上大约有415,000头非洲象和40,000至50,000头亚洲象在野外。

每年，有一万多头大象因象牙而被猎杀。2002年至2011年间，非洲森林象数量减少了60%。这些极度濒危的大型食草动物现在只剩下不到20万只了。

剩余的非洲森林象一半以上生活在加蓬，其中近90%被热带森林覆盖。这些树木繁茂的地区很难通过步行巡逻或空中勘测来解决偷猎问题。

一个名为ForSE的项目希望大象本身能够提醒护林员注意偷猎者。

“我们的想法是实际利用森林象的运动行为，首先尝试了解它们对偷猎活动以及更广泛的人类活动的反应，然后根据它们的行为和空间使用推断偷猎的程度模式，”该项目的首席研究员MarieSigaud说。

ForSE于2021年8月开始，一直持续到明年5月，是与加蓬国家公园管理局(ANPN)的合作项目。他们的巡逻队给大象戴上了GPS跟踪项圈，并提供有关偷猎活动的数据。

危险区域

在已知存在偷猎现象的地方，西戈德观察大象的行为和利用空间的方式，例如它们的活动范围有多远，以及它们是否冒险进入森林空地。

作为巴黎法国国家自然历史博物馆的保护生物学家，她还在分析不同偷猎程度地区大象行为的差异。

西戈德说，动物往往会避开人类，主要在人类活动最低时使用它们认为有风险的任何栖息地。例如，生活在城市地区的物种通常在夜间更加活跃。

“因此，我们的假设之一是，在树冠开口较大的地区，森林象更有可能在夜间出现，而不是白天，”西戈德说。“我们相信，在偷猎率较低或不存在的地区，情况会有所不同。”

早期结果表明，大象的行为确实会随着偷猎风险的变化而变化。这是因为大象通常知道它们所面临的是什么，它们之前曾被枪击或看到其他象群成员被杀。

“他们真的很聪明，”西戈德说。“许多大象已经经历过偷猎事件。”

她说，巡逻队有时会捕获带有旧枪伤的大象并给它们贴上标签。

未来，GPS数据或许能够在大象感知到危险时向ANPN发出有关大象行为变化的警报。这将使巡逻队能够被派往该地区以防止偷猎。