负面情绪、焦虑和抑郁被认为会促进神经退行性疾病和痴呆症的发作。但它们对大脑的影响是什么?它们的有害影响能否得到限制?日内瓦大学 (UNIGE) 的神经科学家观察到年轻人和老年人在面对他人的心理痛苦时大脑的活动。老年人的神经元连接表现出显着的情绪惯性：负面情绪会在很长一段时间内过度改变它们，特别是在后扣带皮层和杏仁核中，这两个大脑区域与情绪管理和自传体记忆密切相关。这些结果将发表在 Nature Aging, 表明更好地管理这些情绪 - 例如通过冥想 - 可以帮助限制神经退化。

更好地管理情绪可以防止病理性衰老

在过去的 20 年里，神经科学家一直在研究大脑如何对情绪做出反应。“我们开始了解在感知情绪刺激的那一刻会发生什么，”UNIGE 瑞士情感科学中心和 Deutsches Zentrum für Neurodegenerative Erkrankungen 的研究员 Olga Klimecki 博士解释说，他是这项研究是作为由 UNIGE 共同指导的欧洲研究项目的一部分进行的。“然而，之后发生的事情仍然是个谜。大脑如何从一种情​​绪切换到另一种情绪?它如何回到初始状态?情绪变化会随年龄变化吗?情绪管理不善对大脑的影响是什么?''

先前的心理学研究表明，快速改变情绪的能力有利于心理健康。反之，无法调节情绪，长期处于同一种情绪状态的人，患抑郁症的风险更高。“我们的目标是确定观看情绪场景后大脑留下的痕迹，以评估大脑的反应，最重要的是评估其恢复机制。我们专注于老年人，以确定正常衰老和病态衰老之间可能存在的差异，”UNIGE 医学院基础神经科学系和瑞士情感科学中心教授 Patrik Vuilleumier 说，他共同指导了这项工作。

并非所有的大脑生而平等

科学家们向志愿者展示了显示人们处于情绪痛苦状态的电视短片——例如在自然灾害或遇险情况下——以及带有中性情绪内容的视频，以便使用功能性 MRI 观察他们的大脑活动。首先，该团队将一组 27 名 65 岁以上的人与一组 29 名年龄在 25 岁左右的人进行了比较。然后对 127 名老年人重复了同样的实验。

“老年人通常表现出与年轻人不同的大脑活动和连接模式，”Patrik Vuilleumier 实验室的研究员和这项工作的第一作者 Sebastian Baez Lugo 说。''这在默认模式网络的激活水平上尤为明显，默认模式网络是一种在静息状态下高度激活的大脑网络。它的活动经常被抑郁或焦虑所干扰，这表明它参与了情绪的调节。在老年人中，处理自传体记忆的后扣带回皮层显示出与处理重要情绪刺激的杏仁核的联系增加。这些联系在焦虑得分高、沉思或消极想法的受试者中更强。”

同理心与衰老

然而，老年人往往比年轻人更能调节自己的情绪，并且更容易关注积极的细节，即使是在消极事件中也是如此。但是，后扣带皮层和杏仁核之间连接性的变化可能表明与正常衰老现象的偏差，这种现象在表现出更多焦虑、沉思和消极情绪的人身上更为突出。后扣带皮层是受痴呆症影响最严重的区域之一，这表明这些症状的存在可能会增加患神经退行性疾病的风险。

“是情绪调节不力和焦虑增加了痴呆症的风险，还是相反?我们仍然不知道，”Sebastian Baez Lugo 说。“我们的假设是，更焦虑的人将没有或更少地保持情感疏远的能力。衰老背景下情绪惯性的机制可以解释为，这些人的大脑通过将他人的痛苦与他们自己的情绪记忆联系起来，而保持“冻结”在消极状态。”

冥想可以解决吗?

是否有可能通过作用于情绪惰性机制来预防痴呆症?研究团队目前正在进行一项为期 18 个月的介入研究，以评估一方面学习外语，另一方面进行冥想练习的效果。“为了进一步完善我们的结果，我们还将比较两种冥想的效果：正念，包括将自己锚定在当下以专注于自己的感受，以及所谓的‘慈悲’冥想，旨在积极增加对他人的积极情绪，”作者补充道。

这项研究是欧洲大型研究 MEDIT-AGEING 的一部分，该研究旨在评估非药物干预对改善衰老的影响。