隐藏的微小星系让我们得以一窥过去

天文学家从一颗明亮的前景恒星后面向外窥视，发现了迄今为止最不寻常的附近星系的例子，其特征更像是遥远的早期宇宙中的星系。直径只有1,200光年的小星系HIPASSJ1131-31被昵称为“躲猫猫”，因为它在过去50-100年里从这颗快速移动的恒星后面出现，这使得天文学家无法探测到它。

这一发现是地面和太空望远镜的共同努力，包括美国宇航局哈勃太空望远镜的确认。这些研究共同展示了诱人的证据，表明躲猫猫星系是138亿年前大爆炸后不久通常发生的星系形成过程的最近例子。

太空望远镜科学研究所的天文学家GagandeepAnand说：“发现躲猫猫星系就像发现一扇直通过去的窗户，让我们能够在遥远的早期宇宙无法达到的细节水平上研究它的极端环境和恒星。”在马里兰州巴尔的摩，关于躲猫猫有趣特性的新研究的合著者。

天文学家将像Peekaboo这样的星系描述为“极度缺乏金属”(XMP)。在天文学中，“金属”是指所有比氢和氦重的元素。非常早期的宇宙几乎完全由原始氢和氦组成，这些元素是在大爆炸中形成的。在宇宙历史的进程中，较重的元素是由恒星形成的，形成了人类今天所处的普遍富含金属的宇宙。我们所知道的生命是由碳、氧、铁和钙等较重的元素“构建块”构成的。

虽然宇宙最早的星系默认是XMP，但在本地宇宙中也发现了类似的贫金属星系。Peekaboo之所以引起天文学家的注意，是因为它不仅是一个没有大量较老恒星群的XMP星系，而且距离地球仅2000万光年，它的距离至少是先前已知的年轻XMP星系距离的一半。

20多年前，在澳大利亚国家科学机构CSIRO的天文学家BärbelKoribalski教授的HIParkes全天巡天中，澳大利亚帕克斯射电望远镜Murriyang首次发现躲猫猫是一个冷氢区域关于Peekaboo的金属度的最新研究报告。美国宇航局基于太空的星系演化探索者任务的远紫外观测表明它是一个紧凑的蓝矮星星系。

“起初我们没有意识到这个小星系有多么特别，”Koribalski谈到Peekaboo时说。“现在，结合来自哈勃太空望远镜、南非大型望远镜(SALT)和其他望远镜的数据，我们知道躲猫猫星系是迄今为止探测到的金属最贫乏的星系之一。”

美国宇航局的哈勃太空望远镜能够分辨出这个小星系中的大约60颗恒星，几乎所有这些恒星的年龄都在几十亿年或更年轻。SALT对Peekaboo金属度的测量完成了这幅图画。总之，这些发现强调了Peekaboo与本地宇宙中其他星系之间的主要区别，这些星系通常拥有数十亿年的古老恒星。

Peekaboo的恒星表明它是在本地宇宙中发现的最年轻和化学物质最不丰富的星系之一。这是非常不寻常的，因为本地宇宙已经有大约130亿年的宇宙历史可以发展。

然而，阿南德说，这幅画仍然很肤浅，因为哈勃望远镜的观测是作为名为“每个已知附近星系调查”的“快照”调查计划的一部分进行的——该计划旨在获取尽可能多的邻近星系的哈勃数据。研究小组计划使用哈勃望远镜和詹姆斯韦伯太空望远镜对躲猫猫进行进一步研究，以了解更多关于其恒星种群及其金属构成的信息。

“由于躲猫猫离我们很近，我们可以进行详细的观察，从而开辟了以前所未有的细节观察类似于早期宇宙的环境的可能性，”阿南德说。