NASA的月球手电筒SmallSat准备发射

当NASA的月球手电筒不早于11月30日发射时，这颗微型卫星将开始为期三个月的旅程，任务导航员将引导航天器飞越月球。然后它将被地球和太阳的引力慢慢拉回，然后进入一个广泛的科学收集轨道，在数十亿年没有看到阳光的月球黑暗区域寻找地表水冰。

月球手电筒不比公文包大，将使用配备四个激光器的反射计，这些激光器发射近红外光，其波长很容易被地表水冰吸收。这是第一次使用多种彩色激光来寻找这些黑暗陨石坑内的冰。如果激光击中裸露的岩石或风化层(破碎的岩石和灰尘)，光线将反射回航天器。但如果目标吸收了光，那就表明存在水冰。吸收越大，可能存在的冰越多。

位于格林贝尔特的美国宇航局戈达德太空飞行中心的月球手电筒首席研究员芭芭拉科恩说：“我们将真正的手电筒带到月球-将激光照射到这些黑暗的陨石坑中，以寻找覆盖月球风化层上层的水冰的明确迹象。”,马里兰州。“我很高兴看到我们的任务有助于我们对月球上的水冰在哪里以及它是如何到达那里的科学理解。”

航天器的轨道——被称为近直线光环轨道——最远点将距离月球43,000英里(70,000公里);在最接近月球时，卫星将擦过月球表面，到达月球南极上方9英里(15公里)以内。

小型卫星或SmallSats携带的推进剂数量有限，因此燃料密集型轨道是不可能的。近乎直线的光环轨道比传统轨道需要的燃料少得多，月球手电筒将是美国宇航局第二次使用这种轨道的任务。第一个是NASA的Cislunar自主定位系统技术操作和导航实验(CAPSTONE)任务，该任务于11月13日到达其轨道，最接近月球北极。

月球手电筒将使用一种新型“绿色”推进剂，这种推进剂比联氨等常用的太空推进剂更便于运输和储存。事实上，月球手电筒将是第一个使用这种推进剂的星际航天器，该任务的主要目标之一是测试这项技术以备将来使用。该推进剂在美国宇航局之前的地球轨道技术演示任务中成功进行了测试。

月球手电筒收集的科学数据将与其他月球任务的观测结果进行比较，以帮助揭示月球表面水冰的分布，以供未来宇航员使用。