一条暗流为星系的生命提供了新的线索

由悉尼大学天体物理学家领导的一个国际科学家团队发现了仙女座星系是一个通过巨大的间歇性盛宴成长的食人族的证据。

该研究可在预印本服务器arXiv上获得，并将发表在皇家天文学会月刊上，部分基于两名荣誉学生的意外发现。

“几年前，我们发现在仙女座星系的远郊，围绕它运行的物体有一个迹象表明该星系没有吃草，但它在两个不同的时期吃了大量食物，”主要作者教授说。来自悉尼大学的GeraintLewis。

“这个新结果的作用是提供一个更清晰的画面，说明我们的本地宇宙是如何聚集在一起的——它告诉我们，至少在一个大星系中，存在着这种零星的小星系喂养。”

研究结果基于在仙女座星系外起源的恒星结构(称为球状星团)的发现。Lewis教授将其命名为DulaisStructure，取自威尔士语，意为黑流。

杜莱斯结构代表了“最近”过去的一次巨大进食事件的残余物，一条黑暗的溪流被仙女座星系中不同于任何其他星系的星团照亮。它提供了星系通过“吃掉”更小的系统而成长的证据，而这些发现与更稳健的星系成长图景不一致。

“这就引出了下一个问题，嗯，实际上消耗了什么?因为它看起来不像是一件东西，它看起来像是一堆东西，这些东西都在慢慢被撕裂，”教授说刘易斯。“在过去的几十年里，我们已经意识到，星系是通过吞噬较小的系统来成长的——所以很少有星系落入，它们就会被吃掉——这是银河自相残杀。”

仙女座有两个主要进食事件的特征。粗略的时间尺度表明“最近”盛宴发生在过去50亿年的某个时候，而较旧的盛宴则接近8-100亿年前。宇宙本身有138亿年的历史，这意味着这两个独立的事件可能发生在宇宙中的物质距离更近、密度更大的时候。

“我们知道宇宙在大爆炸中诞生时是毫无特征的，而今天它充满了星系。这些星系是诞生时就已经完全形成了，还是已经长大了?”刘易斯教授说。

像刘易斯教授这样的天体物理学家正在研究仙女座星系，以更好地了解我们自己的银河系是如何演化的。从地球的有利位置让观察我们的银河系变得困难，因为我们坐在里面，模糊了观察，但与仙女座的距离让科学家们拥有“全景视图”的优势。

目前还不清楚银河系本身是如何喂养的，但一幅带有明显特征的图画正在仙女座上浮现——盛大的盛宴和突飞猛进的增长。鉴于银河系是一个大小相似的螺旋星系，这项研究可能正在描绘我们的银河系为达到其巨大规模所做的一切。

刘易斯教授说：“我们想知道的是，银河系的表现是一样的，还是不同的?这两者都对星系形成的整体图景产生了有趣的影响。”“在某种程度上，我们想提出一个更准确的时钟来告诉我们这些事件何时发生，因为这是我们需要在我们的星系演化模型中包含的一件事。”

他和同事分析了构成杜莱斯结构的球状星团的速度和化学性质的数据，提供了一个二维视图。下一步是了解距离，这将使研究人员能够在三个维度上构建历史。

他说：“这将使我们能够计算出轨道、事物的发展方向，然后我们可以开始倒计时，看看我们是否能得到事物坠落时间的连贯图片。”

“我们不能将它命名为像星系这样的物体，因为我们实际上不知道我们看到的特征是来自一个大物体的破坏还是七个较小的物体的破坏。这就是为什么我们将它称为结构而不是它是一个特定的星系。”

杜莱斯结构的初步结果来自两位探索数据的荣誉学生：悉尼大学的蒂姆亚当斯和奥克兰大学的袁立，令刘易斯教授惊讶的是，他们偶然发现了银河系螺旋中残留物的证据.

“我们从他们的荣誉工作中得到了一些暗示，”他说。“你几乎知道最后会发生什么，但当他们来找你说，‘我一直收到这个信号，这有点奇怪，’——这就是令人兴奋的时候。

“就我们的理解而言，它打开了一扇新的大门。但它究竟告诉我们什么，我认为我们仍然需要解决这个问题。”