当有机体将一个碳和三个氢原子添加到不需要的化学元素中时，就会产生甲基化气体。这个过程称为甲基化，可以将潜在的毒素转化为气体，安全地漂浮到大气中。如果使用望远镜在系外行星的大气中探测到这些气体，它们将暗示外星生命。

“甲基化在地球上如此普遍，我们希望其他地方的生命能够进行它。大多数细胞都有排出有害物质的机制，”博士MichaelaLeung说。加州大学河滨分校、美国宇航局替代地球和NExSS虚拟行星实验室团队的学生。

一种甲基化气体甲基溴(CH3Br)与传统上用于寻找太阳系外生命的其他气体相比，具有多项优势。

在一项新研究中，Leung和她的同事探索并量化了这些优势。

一方面，溴甲烷在大气中的停留时间比传统的生物特征气体短。

“如果你找到它，很有可能它是不久前制造的——而且无论是什么制造它的东西仍在生产它，”梁说。

溴甲烷更有可能是由生物制成的，而不是像甲烷这样的气体，后者可以由微生物制成。但它也可能是火山或其他地质过程的产物。

此外，这种气体会吸收近亲生物印记甲基氯附近的光，这使得它们和生命的存在更容易被发现。

尽管甲基溴在地球上极为常见，但由于太阳紫外线的强度，它在我们的大气中不容易被检测到。

紫外线辐射引发化学反应，分解大气中的水分子，将它们分解成破坏气体的产物。

然而，作者确定甲基溴在M矮星周围比在我们的太阳系或类似的太阳系中更容易检测到。

M矮星产生的导致水分解的紫外线辐射类型较少。

“与太阳相比，一颗M矮星将甲基溴的浓度和可检测性提高了四个数量级，”Leung说。

Leung和合著者将研究其他甲基化气体作为寻找地外生命的目标的潜力，因为这组气体与生命特别密切相关，而且只有生命。

“我们相信甲基溴是地球上生物通常制造的众多气体之一，它可能为远方的生命提供令人信服的证据。这只是冰山一角，”埃迪·施维特曼博士说加州大学河滨分校、蓝色大理石太空科学研究所、美国宇航局替代地球和NExSS虚拟行星实验室团队的天体生物学家