地球最新的天体邻居终于来了。天文学家利用南非萨瑟兰的一台强大望远镜于8月首次发现了这颗33英尺长的小行星，并在《美国天文学会研究笔记》中报道了他们的发现。

小行星采矿潜在的万亿美元产业

当然，还有更大的太空岩石。但2024PT5如此迷人的原因在于，它现在作为一颗“迷你卫星”绕地球运行，受到地球引力的牵引。

然而，地球的“第二颗月亮”不会停留太久。它将沿着马蹄形轨道绕地球公转，并于11月下旬返回日心轨道(绕太阳运行)。

迈阿密大学艺术与科学学院天体物理学副教授尼科·卡佩卢蒂说，这些近地天体“让我们得以一窥太阳系的形成过程。太阳系中的大多数小行星都是太阳系形成时遗留下来的岩石残余。”

小行星2024PT5是阿朱那小行星带的一部分，阿朱那小行星带由太空岩石组成，其绕太阳的轨道与地球的轨道非常相似。

“因此，它们有时会短暂地被困在我们的引力场中，”卡佩卢蒂说。“让它们如此接近是一个令人着迷的机会。”

虽然这颗校车大小的小行星太暗太小，肉眼或业余望远镜都无法看到，但它在地球周围两个月的逗留有助于维持我们对太空岩石的浓厚兴趣。美国宇航局已经发射了几艘机器人航天器来探索小行星。两年前，在所谓的行星防御系统的首次测试中，美国宇航局甚至让一艘航天器撞上了一块巨大的太空岩石Dimorphos，证明了如果小行星与地球相撞，可以改变其轨道。

私营公司也希望向小行星发射航天器，希望开采这些天体所含的贵金属。

“小行星的分类基于它们的轨道和内容，”工程学院机械与航空航天工程系的实习助理教授伯特兰·达诺说。“有些小行星只是由石头构成，而另一些则含有高浓度的稀有金属——用于电子产品的铂和金、用于催化剂和燃料电池技术的镍和钴，当然还有铁。”

达诺认为，小行星采矿并非遥不可及的想法。“目前，我们的太阳系中有数百万颗小行星，其中约有200万颗大于1公里。它们内部蕴藏的资源是黄金国的新梦想，目前有少数公司对此寄予厚望，”他说道，并指出，最近与小行星会合、绕小行星轨道飞行并着陆的任务表明，太空采矿可能只是时间问题。

但达诺指出，进行小行星采矿需要大量投资——从需要在真空中运行的采矿设备到将开采的矿物运输回地球所需的技术。

然后，还有航天器本身。专门前往小行星开采矿物的飞船很可能是一艘机器人飞船。

“在最佳条件下，前往火星大约需要八个月的时间。维持生命所需的空间和设备最好用于备用设备和资源储存，”达诺解释道。“离开地球引力需要大量能量，因此采矿任务最好从太空或低重力天体发射，例如月球、火星或土星的天然卫星之一泰坦。

“返回地球相对容易，”他继续说道，“但对材料来说却很危险。看到所有材料化为灰烬将是一件令人遗憾的事情。精炼可以在太空中进行，并定期运送精炼产品。据我所知，没有人考虑那么远。”

不过，达诺表示，小行星采矿的潜在回报可能是百倍甚至更多。“从小行星上开采并回收铂金或黄金可以让一个人一夜之间成为万亿富翁，并有可能颠覆我们的整个经济、贸易和市场，”他说。“正如天体物理学家尼尔·德格拉斯·泰森曾经说过的那样，‘第一个万亿富翁将是开发小行星自然资源的人。’”