新研究缓解了人们对可能出现的世界末日小行星群的担忧

天文学家对潜伏在我们星球附近的具有潜在危险的小行星有了好消息：它们的数量没有我们想象的那么多。

由马里兰大学领导的一支研究小组利用兹维基瞬变设施(ZTF)望远镜勘察大片天空，调查了已知在地球附近漂移的太空垃圾流，即金牛座流星群。

金牛座流星雨被认为是一颗名为恩克的大型彗星的残留物，每年十月和十一月，从地球上可以看到这种明显的流星雨。长期以来，天文学家一直对这一区域充满好奇，因为它可能隐藏着危险的小行星，但研究人员至今仍无法证实或反驳此类危险的存在。

“我们利用了这群小行星靠近地球的难得机会，让我们能够更有效地搜寻可能对地球构成威胁的物体，”负责该项目的马里兰大学天文系助理研究员叶全志说。“我们的研究结果表明，金牛座流星群中被大型小行星撞击的风险比我们想象的要低得多，这对行星防御来说是个好消息。”

在这项研究之前，研究人员推测金牛座流星雨群包含大量大型的、公里级的太空岩石，这些岩石是由一个可能高达100公里(62英里)宽的大型物体留下的。大型物体如果撞击地球，可能会造成区域性破坏，例如2013年撞击俄罗斯并造成1,600多人受伤的车里雅宾斯克小行星。甚至更大的物体也可能导致灭绝级事件，例如6600多万年前导致恐龙灭绝的小行星。

“幸运的是，我们发现，可能只有极少数的小行星(可能只有9到14颗)符合这个大尺寸等级，”叶解释道。“从我们的发现来看，最初形成这个小行星群的母体可能直径接近10公里，而不是直径100公里的巨大物体。虽然我们仍需对小行星撞击保持警惕，但了解这些结果后，我们或许可以睡得更安稳了。”

叶教授认为，金牛座流星群蕴含着有关行星演化的重要线索，尤其是它与恩克彗星的联系。恩克彗星是已知彗星中轨道周期(绕太阳一周所需的时间)最短的彗星之一，仅为3.3年，而且对于一颗短周期彗星(绕太阳公转周期为200年或更短)而言，它的体积异常大，尘埃多。考虑到所有现有证据，科学家认为恩克彗星在过去经历了严重的碎裂，未来可能继续以类似的方式碎裂。

“研究金牛座流星雨有助于我们了解彗星和小行星等小天体如何形成并随时间分裂，”叶说。“我们的研究不仅对小行星探测和行星防御有重要意义，而且对我们更广泛地了解太阳系天体也有重要意义。”

虽然这项研究的结果令人放心，但研究小组认为，它们也强调了持续警惕和提高探测能力的必要性。研究人员计划利用ZTF望远镜等先进设施，高效地进行大范围的天空勘测，并追踪潜在危险的近地天体，在未来几年金牛座小行星群再次靠近地球时进行后续观测。

叶先生表示：“2025年和2026年，我们有机会进一步完善我们的成果。因此，我们很高兴能继续这项重要的工作。”