旧卫星将首先在定向重返大气层时在太平洋上空燃烧

经过24年的地球磁场刻苦研究，一颗卫星将于周日在“定向”重返大气层过程中在太平洋上空大部分烧毁，这是欧洲航天局为减少太空垃圾而采取的首次举措。

自2000年发射以来，萨尔萨卫星帮助揭示了磁层，即保护地球免受太阳风影响的强大磁盾，如果没有它，地球将无法居住。

据欧空局介绍，萨尔萨号返回地球将标志着卫星首次“定向”再入，这意味着它将在特定的时间和地点返回地球，但在重返大气层时不会受到控制。

地面团队已经对这颗重达550公斤(1,200磅)的卫星进行了一系列机动，以确保它在智利海岸外的南太平洋一个偏远无人居住的地区上空烧毁。

这次独特的重返大气层之所以成为可能，是因为萨尔萨卫星的轨道是椭圆形的，这颗卫星绕行地球需要两天半的时间，最远可以偏离13万公里(8万英里)，最近也只有几百公里。

欧洲航天局内太阳系任务运营部负责人布鲁诺·索萨表示，萨尔萨小行星在最后两次轨道运行中保持在约110公里以内至关重要。

他在新闻发布会上说：“然后，在进入下一个轨道后，它将立即降落在80公里外，这是太空中已经处于大气层内的区域，在那里它被完全捕获和烧毁的可能性最高。”

当卫星开始进入海拔约100公里的大气层时，与大气粒子的强烈摩擦及其产生的热量开始使其解体。

但一些碎片仍然可以返回地球。

对“倾泻而下的”太空垃圾的恐惧

欧洲航天局希望精确定位“萨尔萨”小行星(大小与一辆小型汽车相当)重新进入大气层的位置，精确到几百米以内。

任务完成：在这张照片拍摄近四分之一个世纪后，萨尔萨卫星即将退役。

由于卫星太旧，它没有像录音设备这样的新科技，这让追踪这一部分变得很棘手。

一架飞机将飞行在10公里的高空观察卫星燃烧情况并追踪其坠落的碎片，预计其质量仅为原始质量的10%。

Salsa只是ESA集群任务的四颗卫星之一，该任务即将结束。其他三颗卫星预计将于2025年和2026年面临类似的命运。

欧空局希望从这些重返大气层的过程中了解哪些物质不会在大气中燃烧殆尽，以便“未来我们可以建造通过这一过程完全蒸发的卫星”，索萨说。

科学家们一直在对太空垃圾发出警告，太空垃圾是大量报废卫星和其他继续绕地球运行的飞行器留下的残骸。

去年，欧空局签署了自2030年起执行任务的“零碎片”宪章。

欧空局空间碎片系统工程师本杰明·巴斯蒂达·维吉利表示，太空垃圾主要有两大风险。

他说：“一是，在轨道上运行的卫星存在与太空垃圾相撞的风险，这会产生连锁效应，产生更多的垃圾，进而危及其他任务。”

第二种情况是当旧碎片重新进入大气层时，这种情况几乎每天都会发生，因为废弃的卫星碎片或火箭部件会落回地球。

巴斯蒂达·维吉利强调说，设计完全在大气层中燃烧的卫星意味着“对民众没有任何危险”。

但没有必要惊慌。根据欧空局的数据，太空垃圾对地面人员造成伤害的概率不到千亿分之一。

这比被雷击中的概率低65,000倍。