绿岸望远镜探索外星人的黄金时代

在西弗吉尼亚州一个僻静角落的群山之间，一个巨人苏醒了：绿岸望远镜开始夜间守夜，扫描宇宙以寻找秘密。

如果地球以外存在智慧生命，那么分析世界上最大、完全可控的射电天文学设施的数据的团队很有可能首先知道。

“自从人们第一次仰望夜空，好奇宇宙中是否还有其他世界以来，他们一直在问自己‘我们在宇宙中孤独吗?’”突破聆听计划的项目科学家史蒂夫·克罗夫特说道。

过去十年来，这项开创性的科学事业与美国政府资助的先驱站点合作，该站点建于20世纪50年代，旨在寻找“技术特征”——源自太阳系以外遥远的技术痕迹。

长期以来，搜寻地外文明(简称“SETI”)一直被视为荒诞不经的幻想，三十年前甚至被国会切断了联邦资金支持。

但如今，该领域正在经历复兴，毕业生大量涌入，这得益于人工智能和机器学习的进步，以及最近的发现，即夜空中几乎每一颗恒星都有行星，其中许多与地球类似。

“我觉得这是一个黄金时代，”克罗夫特说，他是牛津大学培养的射电天文学家，他的职业生涯开始于研究天体物理现象，从超大质量黑洞到爆炸恒星的辐射。

SETI社区中曾出现过一些高度兴奋的时刻，包括1977年探测到的所谓的“哇!”信号，但该信号至今仍未得到解释。

外星人在呼叫我吗?

“国家无线电静默区”的故事可以追溯到1958年，当时美国联邦政府在西弗吉尼亚州划定了一个区域，以帮助天文学家保护他们的敏感设备免受干扰。

这意味着没有无线电信号，没有手机信号，周围社区的WiFi也有限。甚至运送工作人员往返望远镜的车辆也必须使用柴油，因为汽油车的火花塞会产生电干扰。

“我认为社区对在这里拥有一流的科学设施感到自豪，”在天文台工作了八年的保罗沃斯汀(PaulVosteen)说道。

沃斯汀站在100米巨型天线的最高平台上，指着阿勒格尼山脉，这座山脉是这个碗状山谷中无线电信号的天然屏障。

这张照片中，位于西弗吉尼亚州格林班克的美国国家无线电静默区内，正在更新格林班克天文台140英尺退役望远镜的控制室。

1933年，美国物理学家卡尔·詹斯基(KarlJansky)发现来自我们银河系中心的无线电波，射电天文学由此偶然诞生。

自那时起，天文学家就可以通过光学望远镜观察行星、恒星和尘埃之外的东西。

从发现脉冲星到对原子氢进行灵敏观测，为星系的形成提供新的见解，以及最近的快速射电爆发探测，射电天文学一直是众多进步的关键。

还有一种长期存在的理论认为，如果其他文明存在，他们可能会发射无线电波，就像我们自19世纪无线电通信诞生以来所做的那样。

在卡尔·萨根的小说《接触》中，人类首次意识到外星人的存在，是因为1936年夏季奥运会上阿道夫·希特勒的开幕词被转播，这是第一个强度足以逃离地球电离层的电视信号。

传奇天文学家弗兰克·德雷克发明的“德雷克方程”为估算银河系中可探测到的文明数量提供了一个框架。它现在是科学界最受认可的公式之一，甚至成为外星人爱好者的热门纹身和T恤选择。

每年春末，在重达1700万磅的望远镜进行轨道维护期间，来自加州大学伯克利分校的“突破聆听”团队都会用一周的时间前往该望远镜。

“这是一段令人放松的时光;每次我来这里，身处国家无线电安静区都感觉很惬意，因为这里没有手机，没有电视——这是一种令人专注的环境，”首席系统管理员马特·勒博夫斯基(MattLebofsky)说道。

“有时我们需要进行一些比喻性的尝试，亲自做一些事情来了解我们的服务器的运行情况。”

在服务器机房里，6,000个存储着40PB数据(相当于40,000台笔记本电脑)的硬盘发出的嗡嗡声让人不得不大声说话。

“我们本质上是在数据中寻找‘奇怪的东西’，”克罗夫特解释说，这些东西表明生命形式可能正在试图伸出援手，或者科学家正在接收它们的意外传输。

SETI社区中曾出现过一些高度兴奋的时刻，包括1977年在射手座探测到的所谓的“哇!”信号，该信号的原因至今仍未得到解释。

最近，在2020年，该团队从距离最近的恒星系统比邻星中发现了“突破聆听候选者1号”，但经过大量分析后，得出结论，这是人类无线电干扰。

“这根本没有让人失望，”莱博夫斯基坚持说。相反，考虑到现在收集和处理的数据量与早期相比要大得多，他比以往任何时候都感到乐观。“我觉得机会每年都在成倍增加。”