在美国宇航局哈勃太空望远镜拍摄的这张新照片中，NGC261在无数恒星的映衬下呈现出鲜艳的红宝石色。该星云由苏格兰天文学家詹姆斯·邓洛普于1826年9月5日发现，位于银河系最接近的星系之一小麦哲伦星云(SMC)中。从这个弥散区域内燃烧的电离气体标志着NGC261是一个发射星云。它拥有众多恒星，这些恒星的热度足以照射周围的氢气，使云层发出粉红色的光芒。

哈勃追踪附近星云NGC261中的恒星形成

哈勃望远镜将敏锐的目光转向NGC261，以研究恒星在分子云中的形成效率。分子云是气体和尘埃极其密集和紧凑的区域。这些云通常由大量氢分子组成，大多数恒星都是在寒冷的地区形成的。然而，测量恒星诞生地的这种恒星形成原始燃料是一项挑战，因为氢分子不易辐射。由于很难探测到，科学家们转而追踪分子云中存在的其他分子。

SMC拥有一个富含年轻恒星的气体环境，以及微量的一氧化碳(CO)，这是一种与氢相关的化学物质，通常用于识别此类云层的存在。哈勃利用高级巡天照相机(ACS)和广角照相机3(WFC3)在NGC261所在的SMC西南部分拍摄了这些恒星。

ACS和WFC3的联合作用使科学家能够通过其在光学和近红外波长下的CO含量仔细检查星云的恒星形成特性。这项研究有助于天文学家更好地了解我们的星系和我们银河系邻近星系中的其他恒星是如何形成的。