系外行星搜寻望远镜将于2026年开始搜寻另一个地球

欧洲的下一个大型太空任务——一架寻找太阳系外类地岩石行星的望远镜——预计将于2026年底发射。PLATO，即行星凌日和恒星震荡探测器，其建造目的是寻找类似太阳的恒星周围可能适宜居住的世界，以便我们进行详细研究。

该太空望远镜将搭乘欧洲新型火箭阿丽亚娜6号进入预定轨道，该火箭耗资40亿欧元(34亿英镑)，已于上周完成首飞。

华威大学的大卫·布朗博士在7月14日至19日于赫尔大学举行的皇家天文学会全国天文学会议上介绍了此次任务的最新进展。

他说：“PLATO的目标是寻找围绕与太阳相似的恒星运行的系外行星，并且这些行星的轨道周期要足够长，以便它们能够进入宜居带。”

“该任务的主要目标之一是找到另一个地球-太阳等效对，但它也旨在仔细和准确地描述它发现的系外行星的特征(即计算出它们的质量、半径和体积密度)。”

然而，PLATO不仅仅是一个系外行星探测器，它还是一项恒星科学任务。

除了寻找系外行星之外，它还将使用包括星震学(测量恒星的振动和振荡)在内的一系列技术来研究恒星，以计算出它们的质量、半径和年龄。

它有24台“普通”摄像机(N-CAM)和2台“快速”摄像机(F-CAM)。N-CAM被排列成四组，每组六台摄像机，每组摄像机指向同一方向，但组间略有偏移。

布朗博士解释说，这为PLATO提供了非常大的视野、提高了科学性能、增加了故障冗余度，并且提供了一种内置方法来识别可能模仿系外行星凌日的“假阳性”信号。

他补充道：“计划的观测策略是分别观察两片天空，一片在北部，一片在南部，每片持续两年。”

“南部的天空区域已经选定，而北部的天空区域还要几年才能确定。”

该航天器的多个部件已完成制造程序并即将完成校准测试。其中包括英国提供的N-CAM前端电子设备(FEE)。

它们由伦敦大学学院的穆拉德空间科学实验室建造，用于操作摄像机、将图像数字化并将其传输至机载数据处理器。

最终的十台相机已经建造并测试完毕，第一台相机已于今年早些时候安装到光学平台(该表面可使所有相机指向正确的方向)。