天文学家首次实时见证巨大黑洞苏醒

天文学家在距离我们3亿光年的室女座星系SDSS1335+0728中观测到前所未有的现象。2019年末，该星系突然开始比以往任何时候都更亮，即使在四年多后的今天，它的亮度仍在继续增加。这种不寻常的行为让天文学家相信，他们正在目睹星系核心中一个巨大黑洞的苏醒。

天文学家利用来自多个太空和地面天文台的数据，包括欧洲南方天文台的甚大望远镜(ESO的VLT)，追踪了该星系的亮度变化。他们发现SDSS1335+0728现在在紫外线、可见光和红外线波长下辐射出更多的光，它甚至在2024年2月开始发射X射线。

“想象一下，你多年来一直在观察一个遥远的星系，它似乎总是平静而无动于衷，”德国欧洲南方天文台天文学家、这项研究的主要作者PaulaSánchezSáez说。“突然间，它的[核心]开始出现亮度的剧烈变化，与我们之前见过的任何典型事件都不一样。”

巨大黑洞开始大快朵颐

这种现象最有可能的解释是，SDSS1335+0728中心的巨大黑洞开始吸收周围的气体，从而变得非常明亮。大多数星系(包括银河系)的中心都存在质量超过太阳十万倍的巨大黑洞，但它们通常处于休眠状态，无法直接看到。

“[这个]过程……以前从未被观察到过，”论文合著者、智利千年天体物理研究所(MAS)和瓦尔帕莱索大学的LorenaHernándezGarcía说道。此前的研究报告称，非活跃星系在几年后会变得活跃，但这是第一次实时观察到黑洞的苏醒。

对黑洞生长和演化的宝贵见解

虽然仍需要后续观测来排除其他解释，例如异常缓慢的潮汐破坏事件，甚至是新现象，但这个星系提供了有关黑洞如何生长和演化的宝贵信息。天文学家预计，VLT上的MUSE等仪器或即将发射的极大望远镜(ELT)上的仪器将成为了解该星系为何变亮的关键。

桑切斯·萨埃斯说：“无论变化的性质如何，[这个星系]都提供了有关黑洞如何生长和演化的宝贵信息。”

该研究已被《天文学和天体物理学》接受发表，强调了持续监测星系的重要性以及发现宇宙中新的令人兴奋的现象的潜力。