研究科学史可以发现，偶然性往往在一些最重要的发现中发挥着重要作用。有时，这些故事是杜撰的，比如牛顿被苹果砸到头。但有时，它们也有一定的真实性。

迄今为止最早发现的合并类星体

这就是最古老的一对合并类星体的新发现——而这一切都始于一张照片上的一对红色斑点。

这些红色斑点出现在一张非常特别的照片上——这是一张由位于夏威夷马努阿凯亚的斯巴鲁望远镜上的超级次级相机拍摄的照片。日本爱媛大学的松冈芳树与同事一起手动查看了这张照片，注意到了两个微弱的红色斑点。

自动算法可能会忽略这些异常，但与此不同，他对导致这些异常的原因很感兴趣，因此决定进行更仔细的观察。

为此，他使用了斯巴鲁望远镜上的另一台仪器，即暗淡物体相机和光谱仪，以及邻近的双子座北望远镜上的双子座近红外光谱仪。

在梳理了这些更有针对性的数据后，松冈博士和他的同事发现了一些以前从未见过的东西——一对合并的类星体，它们形成于宇宙诞生后不到10亿年。他们的研究发表在《天体物理学杂志快报》上上。

理论上，类星体合并在那个时期一直都在发生，但尽管天文学家在同一时间段发现了300个独立的类星体，却还没有发现任何一对。这一点很重要，因为那个时期被称为再电离时代，是现代宇宙结构形成的关键。

在再电离时期，可能来自类星体合并的能量在称为电离的过程中剥离了早期宇宙中丰富的自由漂浮氢的电子。

大约在大爆炸和再电离时代理论上结束后10亿年，现代宇宙的结构已基本稳定，并正式走出了被称为“宇宙黑暗时代”的时期。

了解这一时期对于理论化宇宙的形成至关重要。天文学家长期以来一直认为，类星体的合并在这一时期很常见，因为超大质量黑洞相对较近，结构仍在自行形成。因此，实验数据中缺乏类星体合并令人担忧。

松冈博士和他的同事发现了一对。它们出现在宇宙大爆炸后约9亿年，仍处于再电离时期。然而，收集它们的数据并不容易，因为老物体的信号受到污染，比如引力透镜和前景中的恒星。研究人员最终发现，部分可见光并非直接来自类星体，而是来自它们周围恒星的形成。

然而，类星体是巨大的庞然大物，重量是太阳的1亿多倍。它们之间还有一座气体桥，这意味着它们构成核心的两个星系正在经历大规模合并，我们现在将观察合并的发生过程。

不过，这次合并将耗费数百万年甚至数十亿年的时间，所以我们可能还需要一段时间才能看到全部效果。但与此同时，宇宙学家可以开始认真研究这对类星体，看看还能从中了解到有关再电离时代或宇宙形成的其他细节。这一切都将发生，因为有人注意到了照片上的一些红色斑点，并决定进一步调查。