天空中的河流塑造了非洲的气候

东非比亚马逊和刚果热带雨林等其他热带地区干燥得多。东非的地理位置一直被认为是该地区干燥且容易发生干旱的原因，但直到现在，确切的机制仍难以捉摸。这项研究表明，东西流域是造成年降雨量偏低的关键因素。

来自牛津史密斯学院REACH项目的CallumMunday博士解释说：“通常，当我们想到山谷和水时，我们会想到沿着地面流动的河流。在东非，深谷，例如图尔卡纳山谷，引导强风并在天空中形成看不见的河流。这些看不见的河流携带着数百万吨的水蒸气，这是降雨的关键成分。”

该团队之前曾前往肯尼亚用气象气球测量“看不见的河流”，希望了解这些山谷如何影响整个非洲的气候。为此，他们设计了一系列模型实验，通过逐步填充河道来改变裂谷系统的地理分布。

合著者理查德华盛顿教授解释说：“实验表明，这些山谷会影响大陆范围内的气候。各地的降雨量并不相同，而这些山谷有助于维持刚果盆地的高降雨量，同时使东非容易发生干旱。“

这组作者说，了解大陆尺度上不同地区之间降雨的气候权衡可以帮助我们提高预测整个非洲未来降雨模式的能力。鉴于整个非洲气候变化的政策影响，这一点尤为重要。刚果盆地也是一个重要的生物多样性热点和碳库。

山谷以东的非洲之角目前正在经历有记录以来最长、最严重的干旱。虽然山谷不会影响降雨量的逐年变化，但华盛顿教授指出，“通过创造一个降雨量异常低的环境，山谷使东非更容易发生干旱。”

在更长的时间尺度上，这些实验可能有助于解释数百万年前我们最早的人类祖先所面临的环境压力。

根据Munday博士的说法，“数百万年来大草原式生态系统的干燥和扩张被认为是早期人类物种进化的关键因素，导致了两足行走(双脚行走)等适应性。模型实验表明山谷的形成和相关的干燥是一个可能导致大草原扩张的合理机制。”