银河系每年爆发的新星数量已经确定

每年，天文学家都会在银河系中发现新星爆炸，这些新星爆炸会导致昏暗的恒星突然爆发，并在再次暗淡之前发出比太阳多得多的光。但是我们的银河系是如此之大，尘土飞扬，以至于没有人知道在其广阔的区域中发生了多少次这样的喷发，它们将新产生的化学元素抛向太空。

现在，加州理工学院的天文学家KishalayDe和他的同事通过检测比可见光更能穿透尘埃的爆炸的红外线，估计了这些爆发在银河系中发生的频率。了解新星率对于确定这些爆炸通过产生新元素对银河系的化学构成有多大贡献至关重要。

该团队于1月11日在arXiv.org上报告说，更新后的统计结果显示该比率为每年46次，误差为13次。过去对新星爆发率的估计范围从每年10颗到300颗不等。

一颗新星来自双星——两颗恒星相互环绕。一个是白矮星，这是一颗致密的恒星，大小和地球差不多，但质量和太阳差不多。白矮星从伴星接收到气体后，气体发生爆炸，使暗淡的恒星发出耀眼的光芒。与标志着恒星死亡的超新星不同，新星不会摧毁恒星。

在加利福尼亚州帕洛玛天文台对天空进行了17个月的观测后，De及其同事探测到了12次新星爆炸。天文学家通过估计错过的爆发次数，推断出每年的新星爆发率。它们的发生率与四年前圣地亚哥州立大学的天文学家艾伦·沙夫特(AllenShafter)报告的报告相似，但比后者更精确，后者将年新星发生率定在27到81之间。

“他们做得非常出色，”位于巴吞鲁日的路易斯安那州立大学的天体物理学家BradleySchaefer说，他指出，在红外波长下进行搜索是寻找被星系尘埃遮挡的遥远爆炸的理想选择。“他们有很多非常好的数据。”

更精确的速率有助于确定这些爆炸改变了银河系化学成分的程度。在这方面，单纯的新星很难与超新星爆炸竞争，超新星爆炸虽然罕见，但比新星释放的新元素要多得多。但是，如果每年的新星爆发率约为50颗，那么地球上某些稀有同位素——例如锂7、碳13、氮15和氧17——部分或大部分是在新星爆炸中产生的，萨姆纳·斯塔尔菲尔德说，他是一位天文学家坦佩的亚利桑那州立大学没有参与这项研究。然后，在额外的核反应摧毁它们之前，爆炸将这些同位素带走。